When the state shatters families. The US family separation policy of 2018, cruelty and patrimonial sovereignty

In 2018, the Trump administration separated thousands of families arriving at the US-Mexico border to ask for asylum in the framework of its “zero-tolerance” policy. This extraordinary act of cruelty violated several provisions of international human rights, refugee, and family protections, many of which the United States itself had drafted, initiated, and championed. The article asks about the understanding of sovereignty that underscored the zero-tolerance policy. Drawing on Max Weber's distinction of several forms of legitimating political authority, the article develops the argument that this policy reflects a patrimonial understanding of sovereignty and how this understanding intersects with notions of family and nation. It specifically discusses these intersections in the case of United States’ sovereignty developing in a settler colonial state and in contested borderlands. By developing this perspective, the article draws out the conditions of possibility under which institutional and structural violence can tip into explicitly cruel policies like those of the US family separations of 2018. The article contributes, on the one hand, to analyze deeply the foundations of US understandings of the state's sovereignty and, on the other hand, to better comprehending which types of sovereignty enable cruelty against migrants and refugees at which points in time.

En 2018, l'administration Trump a séparé des milliers de familles arrivant à la frontière américano-mexicaine pour demander l'asile dans le cadre de sa politique de « tolérance zéro ». Cet acte de cruauté extraordinaire a enfreint plusieurs dispositions des droits de l'homme internationaux et de protection des réfugiés et des familles alors que nombre d'entre elles avaient été rédigées, initiées et défendues par les États-Unis eux-mêmes. Cet article s'interroge sur la conception de la souveraineté qui a sous-tendu cette politique de tolérance zéro. Il s'appuie sur la distinction faite par Max Weber entre plusieurs formes de légitimation de l'autorité politique et développe l'argument selon lequel cette politique reflète une conception patrimoniale de la souveraineté. Il évoque également la manière dont cette conception s'entrecroise avec les notions de famille et de nation. Il aborde plus précisément ces entrecroisements dans le cas de la souveraineté des États-Unis se développant dans un État colonial de peuplement comprenant des régions frontalières disputées. En développant ce point de vue, cet article met en évidence les conditions de possibilité dans lesquelles la violence institutionnelle et structurelle peut basculer dans des politiques explicitement cruelles comme celles des séparations de familles menées par les États-Unis en 2018. Il contribue, d'une part, à une analyse approfondie des bases fondamentales des conceptions américaines de la souveraineté de l’État et, d'autre part, à une amélioration de la compréhension des types de souveraineté qui permettent la cruauté à l’égard des migrants et des réfugiés et à quels moments.

En 2018, la administración de Trump separó a miles de familias que llegaban a la frontera entre los Estados Unidos y México para pedir asilo en el marco de su política de “tolerancia cero”. Este extraordinario acto de crueldad infringió varias disposiciones de derechos humanos internacionales, de protección de los refugiados y de la familia, muchas de ellas redactadas, iniciadas y defendidas por los Estados Unidos. En el artículo se plantea la comprensión de la soberanía que subyace a la política de tolerancia cero. A partir de la distinción de Max Weber de varias formas de legitimación de la autoridad política, el artículo desarrolla el argumento de que esta política refleja una concepción patrimonial de la soberanía y cómo esta concepción confluye con las nociones de familia y nación. En concreto, analiza estas intersecciones en el caso de la soberanía de los Estados Unidos que se desarrolla en un estado colonial en tierras fronterizas disputadas. Mediante el desarrollo de esta perspectiva, el artículo expone las condiciones de posibilidad bajo las cuales la violencia institucional y estructural puede volcarse en políticas explícitamente crueles como las de las separaciones familiares estadounidenses de 2018. El artículo contribuye, por un lado, a analizar en profundidad los fundamentos de la concepción estadounidense de la soberanía del Estado y, por otro, a comprender mejor qué tipos de soberanía permiten la crueldad contra los migrantes y refugiados en qué momentos.